Cómo el CEO y los asistentes de Binance conspiraron para esquivar a los reguladores en EE. UU. y el Reino Unido

Un plan para "aislarse" de la SEC. Un documento retroactivo. Un éxodo del personal de cumplimiento. El intercambio de criptomonedas más grande del mundo y su fundador multimillonario eludieron el escrutinio de los reguladores, descubrió Reuters. Ahora hay señales de que la estrategia se está desmoronando.

Por TOM WILSON y ANGUS BERWICK

Presentado el 10 de octubre de 17, 2022, 11 am GMT

WASHINGTON, DC – Al amanecer de 2022, Changpeng Zhao estaba en lo más alto. En menos de cinco años, el fundador y director ejecutivo de Binance convirtió a su joven empresa en el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, lo que representa más de la mitad de las transacciones en el mercado de un billón de dólares.

Es cierto que las autoridades mundiales estaban examinando los intercambios de criptomonedas cada vez más de cerca. Pero el multimillonario nacido en China, conocido por el personal y los fanáticos por sus iniciales, CZ, tenía eso cubierto. Les dijo a los clientes en una publicación de blog en enero que Binance "adopta las regulaciones" y "siempre ha trabajado en colaboración con los reguladores de todo el mundo".

Detrás de escena, sin embargo, surgieron problemas.

Durante al menos un año antes de esa publicación, el Departamento de Justicia de EE. UU. había estado realizando una investigación de lavado de dinero en Binance, buscando registros extensos sobre las políticas de Binance y la conducta de Zhao y otros altos ejecutivos, informó Reuters el 1 de septiembre. Binance llamó a tales solicitudes. un "proceso estándar" y dijo que trabaja con agencias de todo el mundo para abordar sus preguntas.

Número de usuarios de Binance a partir de julio

Ahora, un nuevo informe de Reuters revela nuevos detalles sobre la estrategia de Binance para mantener a los reguladores a distancia y continuar el desorden en su programa de cumplimiento. El informe incluye entrevistas con alrededor de 30 ex empleados, asesores y socios comerciales y una revisión de miles de mensajes, correos electrónicos y documentos de la empresa con fecha entre 2017 y principios de 2022.

Muestra que en 2018, Zhao aprobó un plan de lugartenientes para "aislar" a Binance del escrutinio de las autoridades estadounidenses mediante la creación de un nuevo intercambio estadounidense. El nuevo intercambio desviaría la atención de los reguladores de la plataforma principal al servir como una "cámara de compensación de consultas regulatorias", según la propuesta. Los ejecutivos pusieron en marcha el plan, según muestran los mensajes de la empresa.

En público, Zhao dijo que el nuevo intercambio estadounidense, llamado Binance.US, era una "entidad totalmente independiente". En realidad, Zhao controlaba Binance.US y dirigía su gestión desde el extranjero, según documentos reglamentarios de 2020, mensajes de la empresa y entrevistas con exmiembros del equipo. Un asesor, en un mensaje a los ejecutivos de Binance, describió el intercambio estadounidense como una "subsidiaria de facto".

Este año, la operación de cumplimiento de Binance.US ha estado en crisis. Casi la mitad del equipo de cumplimiento de EE. UU. renunció a mediados de 2022 después de que Zhao nombrara un nuevo jefe de EE. UU., según cuatro personas que trabajaron en Binance.US. El personal se fue, dijeron estas personas, porque el nuevo jefe los presionó para que registraran a los usuarios con tanta rapidez que no podían realizar controles de lavado de dinero adecuados.

Los nuevos conocimientos surgen cuando el Departamento de Justicia está investigando si Binance violó la Ley de Secreto Bancario, que requiere que los intercambios de criptomonedas se registren en el Departamento del Tesoro y cumplan con los requisitos contra el lavado de dinero si realizan negocios "sustanciales" en los Estados Unidos.

"La estructura de Binance en los EE. UU. plantea dudas sobre el grado en que la empresa matriz está dispuesta a cumplir con las leyes y regulaciones de los EE. UU.", dijo Ross Delston, abogado independiente, ex regulador bancario y testigo experto en temas de lucha contra el lavado de dinero.

En Gran Bretaña, Binance también buscó formas de eludir el escrutinio regulatorio, según muestran los mensajes de la compañía. Zhao firmó un plan en 2020 por parte de un ejecutivo de Binance para actualizar un documento de la compañía para evitar una revisión de una unidad de Binance UK bajo las nuevas reglas de financiamiento ilícito.

"Estoy bien con eso", escribió en un intercambio discutiendo el plan.

Reuters buscó comentarios para este artículo de Zhao, Binance y Binance.US.

El director de comunicaciones de Binance, Patrick Hillmann, dijo que durante los últimos dos años, Binance ha "trabajado con las fuerzas del orden público mundiales para incautar los activos de algunas de las organizaciones criminales más prolíficas" del mundo. No abordó las preguntas detalladas de Reuters.

Después de la publicación de este artículo, Zhao dijo en una publicación de blog que "rechazó personalmente" el plan de 2018 para aislar a Binance de los reguladores estadounidenses. Binance.US se creó "basado en el asesoramiento de los principales bufetes de abogados de EE. UU.", dijo.

Un portavoz de Binance.US dijo que las preguntas de Reuters presentaban una "narrativa sesgada", proporcionando una "descripción distorsionada de Binance.US basada en inexactitudes, tergiversaciones y falsedades absolutas que simplemente no cuadran con la realidad".

Binance.US se fundó "con el propósito expreso de operar como una entidad autorizada y regulada en los Estados Unidos", dijo el portavoz. "En el último año, bajo la administración actual, hemos invertido en talento, tecnología y recursos financieros para mantener los más altos estándares de cumplimiento", aumentando sustancialmente la plantilla y el presupuesto. "Todos los usuarios de Binance.US, sin excepciones, pasan por el mismo riguroso proceso de evaluación y validación".

Los departamentos de Justicia y del Tesoro de EE. UU. y el regulador británico, la Autoridad de Conducta Financiera, se negaron a comentar. La FCA advirtió a los consumidores en junio de 2021 que Binance no tiene "ninguna forma" de permiso para ofrecer servicios regulados por Gran Bretaña.

Reuters a principios de este año reveló cómo Binance impulsó su crecimiento explosivo mientras mantenía controles débiles contra el lavado de dinero y ocultaba información a los reguladores. Las brechas en su programa de cumplimiento permitieron a los piratas informáticos, traficantes de drogas y estafadores lavar criptografía por un valor de al menos $ 2.35 mil millones en fondos a través del intercambio.

Binance cuestionó los informes, calificando los cálculos de fondos ilícitos como inexactos y las descripciones de sus controles como "obsoletas". El intercambio dijo que está "impulsando estándares más altos de la industria" y que busca "mejorar aún más nuestra capacidad para detectar criptoactividad ilegal en nuestra plataforma".

Sin embargo, hay señales de que quedan lagunas en el cumplimiento de Binance. Desde agosto de 2021, cuando Binance reforzó los controles de los clientes, dos intercambios de criptomonedas iraníes llamados Wallex y Sarmayex han utilizado Binance para mover criptomonedas por un valor de al menos USD 29 millones a pesar de las sanciones de EE. UU. a Irán, según datos compilados por dos importantes firmas de análisis de cadenas de bloques. Tal actividad pone a Binance en riesgo de ser golpeado con las llamadas sanciones secundarias, cuyo objetivo es evitar que las empresas extranjeras hagan negocios con entidades sancionadas o ayuden a los iraníes a evadir el embargo comercial de EE. UU.

Wallex y Sarmayex no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El sector de las criptomonedas se encuentra en un momento crítico. Los precios se han desplomado, cayendo aún más que las acciones, ya que los bancos centrales restringen el crédito para combatir la inflación. Los gobiernos buscan domar una industria limitada por pocas barreras durante su evolución desde el nicho de Internet hasta la inversión principal. Sus acciones probablemente determinarán el destino de los imperios construidos por magnates como Zhao.

Hasta ahora, Binance parece estar resistiendo lo que los comerciantes denominan un "criptoinvierno". Zhao prometió $ 500 millones en mayo para unirse a la oferta de Elon Musk para comprar Twitter y ha expresado su interés en invertir en los sectores de medios, venta minorista y juegos.

En una carta abierta a los clientes en julio, Zhao escribió: "Como cualquier empresa joven, hemos cometido errores en el pasado". Binance, dijo, ahora opera "al mismo nivel que una institución financiera que ha existido durante 200 años".

"Más grande que Google"

En el corazón de la problemática historia de cumplimiento de Binance se encuentra su carismático fundador, Zhao. El empresario de 45 años construyó la empresa a su alrededor, según muestran las entrevistas y los documentos: un líder poderoso comprometido con el secreto, centrado en el dominio del mercado y atento a los detalles operativos minuciosos, aunque en público Zhao ha dicho que no microgestiona a los empleados. .

"¡Queremos apoderarnos de todo el mercado!" Zhao le dijo al personal en un grupo de chat de la empresa a fines de 2017, el año en que lanzó el negocio en su China natal.

Descrito en su sitio web como un "ecosistema" con más de 120 millones de usuarios, Binance ha establecido al menos 73 empresas en todo el mundo, según documentos corporativos y organigramas de empresas. Zhao posee o controla en parte al menos 59. Se niega a dar detalles de la ubicación o entidad detrás del intercambio principal, que gana dinero cobrando tarifas en las operaciones de criptografía.

Después del lanzamiento de Binance, Zhao asignó los principales puestos a un círculo interno de asociados, muchos de los cuales habían trabajado o estudiado en China. Entre ellos se encontraba el cofundador Yi He, ex presentador de un programa de viajes de la televisión china. Durante varios años, Zhao y Yi He mantuvieron una relación romántica, según cuatro personas que conocían a la pareja. Tienen un hijo que nació en Estados Unidos, dijo la gente. Las empresas suelen tener políticas establecidas con respecto a tales relaciones, y algunas requieren que una de las personas involucradas abandone la organización.

Yi He, que no hizo comentarios para este artículo, ahora es uno de los adjuntos más poderosos de Zhao y algunos ex empleados sénior lo ven como un posible sucesor. Este agosto, Zhao la nombró jefa del brazo de capital de riesgo de Binance de $ 7.5 mil millones, y se sumó a sus funciones clave que incluyen la de jefa de marketing. Dos semanas antes, Zhao le dijo a un entrevistador que Yi He había sido "parte integral del éxito de Binance" y que sería "parte integral de nuestro crecimiento continuo".

El portavoz de Binance, Hillmann, dijo que "dos adultos que consienten formar una familia juntos no es noticia. Los medios han sabido de su relación (que es anterior a Binance) durante años".

A medida que Zhao hizo crecer Binance, les dijo a los empleados en mensajes que la empresa sería "más grande que Google". Los animó a leer "Blitzscaling: The Lightning-Fast Path to Building Massively Valuable Companies", un libro sobre cómo fomentar el crecimiento vertiginoso en las empresas emergentes, y señaló que era "muy aplicable a nosotros".

Una guía de la empresa explicó la misión de Binance para los nuevos empleados. Los resultados rápidos eran esenciales. En lugar de realizar una investigación profunda o un análisis de datos, los empleados deben tomar decisiones confiando en su "buena sensación", dijo. Si no estaban encontrando problemas, significaba que "no estamos avanzando lo suficientemente rápido", un énfasis en la velocidad que plantea dudas sobre el enfoque de Binance en el cumplimiento.

La preferencia de Zhao por el secreto impregnaba la empresa.

En los primeros días de Binance, Zhao estaba impulsando su crecimiento desde dos países, primero en China y luego en Japón, en los que no tenía licencia operativa. Zhao les dijo a los empleados en mensajes que no revelaran públicamente para quién trabajaban o dónde estaban sus oficinas. En una ocasión en 2018, una empresa de ciberseguridad con sede en San Francisco llamada Bugcrowd le pidió a Binance la dirección de su sede. Después de que los ejecutivos de Binance advirtieran en el grupo de chat que no revelaran esto, Zhao instruyó al personal para que proporcionara una dirección para las Islas Caimán, donde había establecido una sociedad de cartera, a pesar de que los empleados de Binance estaban en su mayoría en Asia. Bugcrowd se negó a comentar.

Binance luego amplió las reglas de confidencialidad para evitar que los empleados revelen su ubicación en las redes sociales, discutan su trabajo en público o usen cualquier cosa con la marca Binance. Zhao les dijo que se comunicaran usando servicios de mensajería cifrada y que evitaran el correo electrónico tanto como fuera posible. El asistente personal de Zhao emitió una guía sobre cómo usar un servicio de mensajería, llamado Keybase, instruyendo a los empleados a no usar su dirección de correo electrónico de Binance para registrarse y enumerando los "mensajes automáticos de borrado automático" de Keybase como un beneficio.

El secreto hizo que al menos cuatro miembros del personal se sintieran incómodos. "Parecía que estabas haciendo algo mal", dijo un exgerente en una entrevista.

Los exempleados dijeron que Zhao a menudo exigía a la gente. En un mensaje en 2020, regañó a un empleado por no hacer crecer Binance en nuevos mercados y dijo que estaba "frustrado porque no estamos presionando más rápido". Pero Zhao también ofreció ventajas. Llevó al personal a viajes de esquí a Japón ya unas vacaciones en la playa en Tailandia. Muchos recibieron salarios en el propio token virtual de Binance, BNB, cuyo valor se multiplicó por 15 a principios del año pasado a medida que el criptomercado estaba en auge.

El propio Zhao rara vez se permitía lujos públicamente. "Cuando eres el más grande, debes ser especialmente humilde", le envió un mensaje a los empleados a fines de 2018. En un tuit de septiembre, dijo que una estimación de Forbes de su riqueza en $ 17.4 mil millones era una "opinión subjetiva".

"Rastro de papel"

Zhao vigiló de cerca las operaciones, realizando controles puntuales en las hojas de tiempo de los empleados, según mensajes de chat y entrevistas con ex empleados.

Un ejemplo de su supervisión se produjo a principios de 2020. Un socio de pagos con sede en Londres llamado Checkout.com le pidió a Binance que declarara en su sitio web que una de las unidades británicas de Binance "será responsable de las transacciones" realizadas con dinero tradicional. Un portavoz de Checkout.com dijo que la solicitud era "completamente estándar en los mundos de pagos y comercio".

Un empleado de Binance emitió una advertencia sobre la declaración solicitada en un intercambio de mensajes que incluía a Zhao y otros ejecutivos. El empleado advirtió que la declaración dejaría un "rastro de papel" que vincula a la unidad británica con el intercambio principal, que Binance ha protegido de los reguladores globales al no proporcionar detalles de su ubicación.

"Hay mucho espacio para jugar con el cumplimiento".

Zoe Wei, ejecutiva de estrategia de Binance, respondió que la declaración podría hacerse sin revelar públicamente los detalles de la relación de la unidad del Reino Unido con el intercambio principal. "No estará (en) conflicto con nuestra política no regulada", escribió. Esa fue una referencia aparente al objetivo de Binance, establecido en un documento de cumplimiento de la compañía ese mes, para "proteger el negocio del escrutinio regulatorio innecesario".

Wei luego agregó que Binance podría "eliminar en secreto" la adición después. "Hay mucho espacio para jugar con el cumplimiento", señaló.

"Se ve bien. Adelante", respondió Zhao. En las siguientes semanas, Binance agregó y luego eliminó el cambio en sus términos de uso.

Cuando se le preguntó acerca de los mensajes, un portavoz de la FCA dijo: "Actualmente, a Binance no se le permite realizar ninguna actividad regulada sin el consentimiento por escrito de la FCA". El regulador implementó las restricciones el año pasado después de concluir que otra empresa de Binance UK "no podía ser supervisada de manera efectiva" porque se negó a proporcionar información sobre el negocio de Binance y la entidad legal detrás del intercambio principal.

En otro mensaje, el 11 de marzo de 2020, Wei propuso retroceder tres meses en un acuerdo de servicio relacionado con varias operaciones entre la unidad del Reino Unido y el holding de las Islas Caimán de Binance. El objetivo: ganar tiempo con el regulador del Reino Unido. La FCA había aplicado recientemente estrictas reglas contra el lavado de dinero y el terrorismo a la industria de la criptografía. Pero cualquier empresa que pudiera demostrar que había estado operando antes del 10 de enero de 2020 estaría exenta de registrarse por otro año.

Wei dijo que Binance necesitaba persuadir a la FCA de que "nuestra entidad del Reino Unido comenzó a operar antes del 10 de enero de 2020".

"Las empresas con criptoactividades existentes" en el Reino Unido antes de esa fecha "pueden continuar sus operaciones sin registrarse en la FCA hasta el 10 de enero de 2021", escribió.

Otro ejecutivo escribió que la maniobra retrospectiva podría ser una "fuente de sospecha".

Zhao agitó el plan. "Estoy bien con eso", escribió. Más tarde firmó el documento, que fue visto por Reuters. La FCA se negó a comentar sobre el episodio.

"Aislar Binance"

Mientras Binance se apresuraba a expandirse, un mercado estaba enfocado: Estados Unidos.

Dentro de los cinco meses posteriores al lanzamiento de Binance en 2017, un tercio de sus usuarios, un millón en ese momento, residían en EE. UU., según una publicación de blog de la compañía. Pero Binance no se había registrado en el Departamento del Tesoro, como exige la Ley de Secreto Bancario a las empresas financieras con negocios "sustanciales" en los Estados Unidos.

En septiembre de 2018, la oficina del fiscal general de Nueva York anunció que había remitido a Binance al regulador estatal por violar potencialmente las leyes de criptografía, después de investigar si la empresa aceptaba a los residentes locales como clientes. El regulador estatal y la oficina del fiscal general se negaron a comentar.

Poco después, Zhao encargó a los ejecutivos que encontraran una manera de garantizar que Binance mantuviera el acceso al mercado estadounidense, dijeron dos personas que trabajaban con él. En octubre, según muestran decenas de mensajes, un grupo de altos ejecutivos, incluido el cofundador Yi He, buscó la experiencia de un empresario llamado Harry Zhou.

Harry Zhou dirigía una firma estadounidense de criptocomercio en la que Binance había invertido. Envió una propuesta a un grupo de mensajes de ejecutivos de Binance para abordar los "riesgos específicos de Binance en los EE. UU.". Zhou sugirió lo que describió como una "entidad de Tai-Chi", una referencia a un arte marcial con virtudes defensivas. No respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.

Forbes informó algunos detalles de la propuesta de Zhou, vistos por Reuters, en 2020. Binance demandó a Forbes por difamación por el artículo ese año, alegando que la propuesta nunca se implementó y que Zhou era un "tercero", que no actuaba en nombre de Binance. Binance luego retiró la demanda. Forbes se negó a comentar.

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Reuters ha revisado mensajes no informados que detallan más el plan, muestran que los ejecutivos de Binance siguieron adelante e indican que Zhou estaba trabajando en estrecha colaboración con Binance.

La propuesta de Zhou requería que Binance registrara en el Tesoro una entidad estadounidense separada que cumpliría con la Ley de Secreto Bancario. El plan se establece en una presentación, titulada "Binance US Entry", que compartió con el grupo ejecutivo. Esta entidad ofrecería a los comerciantes una selección de tokens mucho más limitada que el intercambio principal, y ningún producto derivado, para "reducir el atractivo de la aplicación" por parte de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC).

La SEC se negó a comentar.

Binance restringiría el acceso de los clientes estadounidenses a la plataforma principal, según la presentación. Pero Binance permitiría el uso "estratégico" de redes privadas virtuales, que oscurecen la ubicación de los usuarios de Internet, para "minimizar el impacto económico" de los cambios. Esto dejaría una laguna: los comerciantes con sede en los EE. UU. aún podrían acceder al intercambio principal, con su mayor liquidez y una gama más amplia de productos, mediante el uso de una conexión VPN.

La presentación de Zhou explicó las cargas de la regulación de la bolsa principal: "la comunicación activa con los reguladores puede dar lugar a largas consultas y solicitudes de divulgación excesiva; los costos de liquidación pueden ser sustanciales". Pero la estructura de Tai Chi "aislaría a Binance de responsabilidades heredadas y futuras" y "retrasaría y resolvería las tensiones de aplicación acumuladas". La entidad de Tai Chi, y no Binance en sí, se convertiría en "el objetivo" de las autoridades estadounidenses.

El asistente personal del CEO de Binance, Zhao, organizó una videollamada con Harry Zhou y el grupo de ejecutivos de Binance a principios de noviembre de 2018. Durante la llamada, Zhou presentó la propuesta al CEO, quien la aprobó porque no quería perder la base de clientes de Binance en EE. UU. dijeron dos personas presentes.

Alrededor de una semana después, el director financiero de Binance en ese momento, Wei Zhou, envió un mensaje a los ejecutivos para decir "hemos comenzado a planificar" la creación de la entidad de Tai Chi en las próximas semanas. Dijo a los ejecutivos que era importante ganar "corazones y mentes" en los Estados Unidos con una estrategia de relaciones públicas centrada en un "mensaje de cumplimiento".

A medida que avanzaban con el plan, Harry Zhou dijo en un mensaje de mediados de noviembre que la futura operación en EE. UU. tendría que "preservar cuidadosamente la separación técnica de Binance para evitar admitir que es una subsidiaria de facto". Las ganancias del negocio estadounidense podrían enviarse a la bolsa principal en forma de tarifas de licencia y servicio sin amenazar la separación legal de las dos entidades, escribió.

Al mes siguiente, el CEO Zhao le pidió a un cabildero en Washington que se reuniera con el CFO Wei Zhou para discutir los planes. Todd White, socio gerente de Rulon & White Governance Strategies, le dijo a Wei Zhou que un intercambio con sede en EE. UU. tendría que cumplir con los requisitos contra el lavado de dinero. Pero el jefe de finanzas solo quería hablar sobre qué tan rápido podría crecer Binance en los Estados Unidos, recordó White en una entrevista con Reuters.

Después de la reunión, White envió una carta a Zhao para advertirle sobre la aparente falta de preocupación de Binance por las leyes de delitos financieros de EE. UU. "Escucha a ambos lados y serás iluminado, presta atención solo a un lado y serás ignorante", escribió White, citando un antiguo proverbio chino.

Wei Zhou, quien dejó Binance el año pasado, no respondió a las solicitudes de comentarios.

"En un plato de plata"

A principios de 2019, el plan de Tai Chi comenzó a funcionar.

En febrero, se incorporó una empresa llamada BAM Trading Services en Delaware, utilizando la misma dirección de San Francisco que la empresa de comercio de criptomonedas de Harry Zhou. BAM se registró en el Tesoro como una empresa de servicios monetarios en junio de 2019, justo cuando Binance dijo que estaba prohibiendo a los usuarios con sede en EE. UU. su intercambio principal.

Días después, Binance dio a conocer una "asociación" con BAM Trading, diciendo que BAM otorgaría la licencia del nombre y la tecnología comercial de Binance para lanzar el intercambio Binance.US. Zhao dijo que Binance.US, dirigido por BAM, "serviría al mercado de EE. UU. en pleno cumplimiento normativo" y sería una "entidad totalmente independiente".

Sin embargo, BAM fue en última instancia propiedad de Zhao, según muestran los documentos regulatorios. Su primera directora ejecutiva, Catherine Coley, informó a la junta de Binance.US, presidida por Zhao. El holding de Binance en las Islas Caimán mantuvo la custodia de las billeteras digitales de los clientes de Binance.US, según un informe financiero de la compañía de 2019. Y un organigrama de la empresa mostraba a Binance.US como parte del grupo Binance.

En un mensaje de julio de 2019 a los empleados que anunciaba la contratación de Coley, el jefe de estrategia de Binance, Gin Chao, les dijo que evitaran publicar el verdadero alcance de las conexiones del nuevo CEO con Binance. "Un recordatorio para todos de que Coley es un socio de Binance en lo que respecta a los socios externos", escribió. "Internamente, por supuesto, es un miembro valioso del equipo".

Ni Chao, que ahora forma parte del directorio de Binance.US, ni Coley respondieron a las solicitudes de comentarios.

A pesar de la prohibición de los usuarios de EE. UU., Binance sabía que los comerciantes allí continuaban usando la plataforma principal, según muestran los mensajes. Ese agosto, un empleado senior le dijo a un colega en un mensaje que el departamento de cumplimiento les había dicho en privado que el intercambio, en la práctica, no estaba prohibiendo a los usuarios estadounidenses. En publicaciones de foros y guías en línea, los usuarios de Binance dijeron que podían sortear la prohibición accediendo al intercambio a través de redes privadas virtuales.

Mientras tanto, el director ejecutivo Zhao estaba preocupado por el acceso de las autoridades estadounidenses a los registros internos de la principal bolsa. Cuando un empleado en mayo preguntó en el grupo de chat de la empresa si podía usar Slack para comunicarse, Zhao dijo que la aplicación de mensajería con sede en California "dará nuestros datos a cualquier agencia de EE. UU. en bandeja de plata". Un portavoz de Slack dijo que solo cumple con las solicitudes legales válidas.

Bajo Coley, Binance.US cortejó a los estadounidenses con la promesa de tarifas comerciales bajas. Pero a diferencia del intercambio principal de Binance, todos los clientes de EE. UU. tenían que enviar documentación de identificación para abrir cuentas, lo que alargaba el proceso de registro. Hasta agosto de 2021, el intercambio principal de Binance permitía a los usuarios abrir cuentas e intercambiar criptomonedas de forma anónima simplemente proporcionando una dirección de correo electrónico. Los usuarios ahora deben enviar documentos de identificación.

Durante el primer año de Binance.US, Zhao se frustró con la lentitud de su crecimiento y empujó a Coley a incorporar clientes más rápido, según tres personas que trabajaron con ella. Zhao, dijeron, estaba ansioso por ganar participación de mercado del intercambio rival Coinbase, el jugador dominante en el mercado estadounidense.

Coley no bajaría sus estándares de cumplimiento para satisfacer las demandas de Zhao, dijeron las personas. En una entrevista de abril de 2020 con Forbes, dijo que nunca "comprometería nuestras políticas en ese frente para permitir la entrada de más personas".

En diciembre de 2020, la sección de lavado de dinero del Departamento de Justicia envió su carta a Binance. Como informó Reuters el mes pasado, el departamento solicitó cualquier comunicación que involucrara a 12 ejecutivos, incluidos Zhao y Coley, así como al asesor Harry Zhou, relacionada con el establecimiento de Binance.US y el reclutamiento de clientes con sede en EE. UU. El departamento buscó todos los registros de la empresa sobre la entidad de Tai Chi, junto con las instrucciones que los empleados comunican a través de servicios de mensajería cifrada. Ese mes, la SEC también emitió una citación a BAM, dirigida a Coley, requiriendo que entregue documentos que muestren qué servicios estaba brindando Binance a la compañía estadounidense.

Reuters no pudo establecer cómo respondieron Binance o BAM.

Coley se fue repentinamente cuatro meses después. Tres personas familiarizadas con su salida dijeron que siguió a enfrentamientos regulares con Zhao. Ella no ha hecho ninguna declaración pública desde que se fue.

Su reemplazo, Brian Brooks, ex regulador bancario de EE. UU., duró solo tres meses. Quería distanciar a Zhao de Binance.US y le dijo a un entrevistador que planeaba agregar nuevos miembros a la junta de EE. UU. y hacerse cargo del desarrollo de su software. También buscó reforzar el equipo de cumplimiento mediante la contratación de personal experimentado. Después de que Zhao rechazó sus propuestas, renunció, dijeron cuatro personas familiarizadas con su salida.

En un tuit de agosto de 2021, Brooks culpó a las "diferencias sobre la dirección estratégica".

Solo el principio

A continuación, en octubre pasado, Binance.US nombró a un nuevo director ejecutivo, Brian Shroder, cuyo hermano, Matt, ya trabajaba para el intercambio principal como jefe de su equipo de operaciones de expansión global.

Ambos Shroders trabajaron anteriormente en Uber Technologies, donde ayudaron a impulsar el espectacular ascenso de la empresa de transporte compartido. Unos seis de los antiguos colegas de Uber de Brian Shroder se unieron para ocupar puestos de alto nivel en Binance.US.

Uno de los objetivos del nuevo jefe era el departamento de cumplimiento, que a principios de este año contaba con unas 20 personas. Shroder y sus adjuntos ordenaron al departamento que registrara a los usuarios de la manera más rápida y fluida posible, dijeron cuatro personas que trabajaban allí. Los ejecutivos también le dijeron al departamento que aplicara controles más indulgentes al abrir cuentas para "clientes VIP": comerciantes no estadounidenses que habían sido remitidos a Binance.US por el intercambio principal para aumentar la liquidez allí.

La nueva configuración comprometió el deber de los oficiales de cumplimiento de Binance.US de evaluar a los usuarios en busca de posibles actividades delictivas, dijeron las cuatro personas, ya que estaban bajo presión para no rechazar a los clientes. El equipo de cumplimiento también tuvo problemas para obtener datos y documentación de los clientes sobre las políticas contra el lavado de dinero de Binance.US. A menudo tenían que solicitar la información del intercambio principal, cuyos desarrolladores en Shanghái todavía administraban el sitio de EE. UU.

En una ocasión, un alto funcionario de cumplimiento le dijo a Shroder que el equipo carecía de los recursos para verificar adecuadamente a los clientes, recordó la persona. En respuesta, la persona dijo que Shroder los maldijo y les gritó, descartando sus preocupaciones. A medida que aumentaron las tensiones con Shroder en sus primeros seis meses como jefe, el empleado renunció, al igual que otros 10 miembros del equipo de cumplimiento.

En respuesta a Reuters, el portavoz de Binance.US dijo: "Durante el año pasado, Binance.US solo ha acelerado sus inversiones en su programa de cumplimiento, aumentando sustancialmente tanto la plantilla como el presupuesto". Shroder "reforzó nuestro programa de cumplimiento mejorando el talento de nuestros equipos". El intercambio tiene sólidos controles para conocer a su cliente y contra el lavado de dinero "a la par de las principales instituciones financieras del país", agregó el vocero.

Esta primavera, el mercado de las criptomonedas colapsó. Zhao proyectó confianza en que la caída ayudaría a Binance a consolidar su dominio en la criptoindustria. "Todos los que duren, los que sobrevivan, serán más fuertes", le dijo a un entrevistador en junio. A mediados de año, Binance controlaba alrededor del 60% de los criptomercados globales, según muestran los datos del investigador CryptoCompare.

La investigación del Departamento de Justicia continuó. Los agentes entrevistaron a ex empleados de Binance sobre su trabajo allí en temas que incluyen sus controles de cumplimiento, según una persona con conocimiento directo de la investigación. Luego, en junio, Reuters informó que los delincuentes usaron Binance para lavar fondos ilícitos.

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Zhao acudió a las redes sociales al día siguiente, denunciando "ataques externos frívolos". En Twitter, donde Zhao tiene siete millones de seguidores, le dio "me gusta" a imágenes simuladas creadas por seguidores que lo representan alternativamente como Superman y un guerrero espartano.

En julio, Binance celebró su quinto aniversario con una fiesta en un jardín botánico parisino. Zhao subió al escenario con los vítores entusiastas de los fanáticos que se empujaron para tomarle fotos. "La gente te ama", le dijo un anfitrión de Binance al CEO.

Desviando una pregunta de la audiencia sobre cuándo se regularán por completo las criptomonedas, Zhao se preparó para cortar un pastel de cumpleaños con los colores negro y amarillo de Binance. Su estrategia, le dijo a la multitud, era "mantener la cabeza gacha" y construir para el próximo ciclo de auge del mercado.

"Estamos justo en el principio", dijo.

Información adicional de Echo Wang en Nueva York

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Por Tom Wilson y Angus Berwick

Gráficos: Aditi Bhandari

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Dirección de arte: Catherine Tai

Editado por Janet McBride