The 'Black Benjie Way': Pacificador del Bronx y hermano del gueto cuyo asesinato condujo a una histórica tregua entre pandillas honrada con el nombre de la calle

Cornell 'Black Benjie' en su única entrevista televisiva

Captura de pantalla/YouTube

Más de 50 años después de que perdiera la vida sirviendo como pacificador en el sur del Bronx, la intersección de East 165 Street y Rogers Place en Longwood pasó a llamarse oficialmente Cornell "Black Benjie" Benjamin Way.

La esquina es donde Black Benjie fue asesinado tratando de mediar en un conflicto fuera de una escuela secundaria entre pandilleros rivales. El martirio del adicto en recuperación de 25 años condujo directamente al tratado de paz de Hoe Avenue que redujo significativamente la violencia de las pandillas en el Bronx.

Una multitud de unas 100 personas, incluidos aproximadamente una docena de familiares y el concejal local Rafael Salamanca Jr., se reunieron en la esquina el viernes por la mañana para marcar el cambio de nombre, la culminación de una campaña de cinco años lanzada por la trabajadora social y nativa del Bronx Bonnie Massey y su estudiantes de la Escuela Charter de la Comunidad del Bronx.

Bonnie Massey en la inauguración del nombre de la calle para Cornell "Black Benjie" Benjamin Way

Hiram Alexander Duran/LA CIUDAD

La multitud conmemoró a Black Benjie como solo los habitantes del Bronx pueden hacerlo, incluso a través de actuaciones de rap, palabras habladas, tambores y danza.

La familia de Benjie lució camisetas con las palabras "Benjamin Bred" sobre una foto de él cuando era niño, mientras que los ex miembros de Ghetto Brothers, Savage Skulls y Savage Nomads aparecieron con sus chaquetas de pandillas de hace décadas.

Miembros de la familia en la inauguración de Cornell "Back Benjie" Benjamin Way

Hiram Alexander Duran/LA CIUDAD

"Hacer que entiendan que este es su legado se siente realmente importante", dijo Massey, quien se enteró de Benjamin en el documental de 2015 financiado por el público "Rubble Kings", sobre la cultura de pandillas de la ciudad de Nueva York en la década de 1970.

Una maestra de su escuela también había visto la película y organizó una proyección en la que resultó que la madre de un trabajador de mantenimiento estaba en el documental, dijo, y las ruedas comenzaron a girar.

El nuevo letrero en honor a Black Benjie, dijo Massey, es "un recordatorio en esa calle constantemente: la construcción de la paz no es algo que haga la gente de afuera. La construcción de la paz es algo que hacemos aquí".

Las pandillas brotaron por todo el Bronx en la década de 1960 después de años de desinversión, cuando la mitad de los residentes blancos abandonaron el distrito y se llevaron las oportunidades de empleo con ellos. El desempleo, especialmente entre los jóvenes, aumentó considerablemente. Para fines de la década, las pandillas puertorriqueñas, negras y blancas se habían dividido en El Bronx, con un estimado de 11,000 miembros en 100 pandillas diferentes.

Los más grandes y temibles incluían a los Black Spades, los Savage Skulls y los Ghetto Brothers.

Otros incluyeron a Arthur Avenue Boys y Ministers cerca de Fordham Road y Savage Nomads y Black Falcons a lo largo de Third Avenue. En conjunto, miles de pandilleros que vestían chalecos con sus emblemas protegerían su territorio por cualquier medio necesario a principios de la década de 1970.

"No estoy aquí para endulzar: la vida de las pandillas era dura", dijo a LA CIUDAD Lorine Padilla, la ex primera dama de los Savage Skulls y ella misma el tema del documental de Showtime de 2022 La Madrina, en una conversación en su apartamento en el Bronx. esta semana.

"Hubo guerras de pandillas. Algunas personas murieron. Algunas personas fueron mutiladas. Les dispararon, las apuñalaron, las asaltaron y las golpearon. Esas cosas sucedieron".

Lorine Padilla

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Pero Padilla dijo que algunas pandillas también brindaron el apoyo comunitario que tanto necesitaban, un hecho que a menudo queda fuera de la historia.

"Ayudábamos a las ancianas con los paquetes. Barrimos las calles. No permitimos que entraran personas ajenas", dijo, y agregó que los Skulls "expulsaron a los usuarios y traficantes de drogas".

"Así que nunca se escribió sobre esa parte. Llevamos a los niños a la escuela. Recogimos a los niños de la escuela. Hicimos esas cosas".

Durante un tiempo, los Ghetto Brothers estuvieron entre las pandillas más violentas.

Fue fundado por Carlos "Karate Charlie" Suarez, Benjamin "Yellow Benjy" Melendez en Hunts Point después de que la familia Melendez fuera desplazada de Manhattan por un desarrollo dirigido por Robert Moses allí.

"Si pasabas por el vecindario de alguien, eras un objetivo. O tenías que quitarte la chaqueta", recordó Suárez en la historia de la generación hip-hop de 2005 de Jeff Chang, Can't Stop Won't Stop.

"'Si te atrapan, te golpean muchísimo'".

Meléndez, un ávido músico y admirador de The Beatles, formó una banda de rock, también llamada Ghetto Brothers, con sus hermanos de sangre que tocarían en fiestas de pandillas y en otros lugares.

Suárez, quien se unió a su primera pandilla cuando tenía 12 años, se convirtió en infante de marina antes de regresar a los Ghetto Brothers en 1970, trayendo consigo su entrenamiento de combate.

"Benjy era mi yin y yo era el yang. Policía bueno, policía malo. Yo fui el que los agarró por el cuello y los castigó. Benjy fue el que intervino", recordó Suárez en Can't Stop Won't Stop .

Eso comenzó a cambiar a principios de 1971, cuando los Ghetto Brothers instalaron una casa club frente a una tienda financiada por la ciudad y con la ayuda de dos maestros en Dwyer Junior High School.

Pero ese mayo, los Ghetto Brothers volvieron a la violencia después de que tres miembros de la pandilla fueran baleados en la casa club y el hermano de Yellow Benjy, Víctor, quien se había ido para convertirse en vicepresidente de los Savage Nomads, fuera apuñalado.

Eso fue seguido por una ola de palizas y batallas cada vez mayores con pandilleros que reemplazaban cada vez más bates y cuchillos por pistolas, e incluso usaban granadas y explosivos.

Para el verano de 1971, continuó Suárez, Benjy estaba listo para cambiar de rumbo y le dijo: "Detengamos esto de las pandillas y formemos una organización por la paz".

Los Ghetto Brothers, inspirados en parte por el éxito del Partido Pantera Negra al presionar a los líderes políticos de EE. UU. para que comenzaran a alimentar a los niños antes de la escuela, comenzaron su propio programa de desayuno gratuito junto con la organización de colectas de ropa, la limpieza de edificios de apartamentos y la defensa del empleo juvenil y una mejor atención médica.

Fue entonces cuando reclutaron a Black Benjie como su consejero de paz, una posición superior en la pandilla en evolución, algo así como un interruptor de violencia moderno que los Ghetto Brothers crearon en lugar del tradicional "señor de la guerra" que recolectaba armas y dirigía el entrenamiento de combate.

"Soy un ex drogadicto. Ahora, no voy a mentir al respecto. Ahora, cuando llegué a ellos, todavía estaba usando drogas", dijo Black Benjie al canal de televisión local WNET en una entrevista del 4 de noviembre de 1971. . "He estado usando drogas de vez en cuando desde 1967".

"Por respeto a ellos, no me habían visto por un buen tiempo. No sabían por qué. Yellow Benjy me preguntó dónde estaba. Estaba en el hospital y fui a patear. Cuando volví con ellos, Tenía todo arreglado. He sido heterosexual desde entonces y amo a Ghetto Brothers".

Cuando el entrevistador preguntó por qué Benjie se unió si se había vuelto "heterosexual", Benjie dijo: "He estado trabajando con personas durante 14 años. Adultos y cuerpos juveniles del vecindario. A lo largo de mi vida. Me equivoqué bastantes veces, pero es un propósito aquí" al hacer "algo que sea beneficioso para los vecindarios, el establecimiento o cualquier otra persona"

Ese algo que dijo es asegurarse de que "cualquier Ghetto Brother o Ghetto Sister, si están en la escuela, queremos que permanezcan en la escuela. Hago cumplir eso porque, si no están cerca, tengo que pasar por esto. Yo Patrulla aquí".

Menos de un mes después, el 2 de diciembre, Black Benjie y un grupo de Ghetto Brothers se aventuraron a Horseshoe Park en East 165th Street y Rogers Place. Se había corrido la voz de que varias pandillas, incluidos los Mongols, los Seven Immortals y los Black Spades, estaban saltando niños en el territorio de los Ghetto Brothers antes de dirigirse al parque justo al lado de Dwyer Junior High para pelear con los Savage Skulls.

Como se detalla en la película de 1973, "Ain't Gonna Eat My Mind", cuando Black Benjie llegó, les dijo a los pandilleros que solo estaban allí para "hablar de paz". No estaban interesados, rodeándolo a él ya los Ghetto Brothers.

“Tranquilo, mierda”, le dijo uno de los pandilleros antes de sacar un caño de plomo. Otro miembro sacó un machete. Sintiendo la pelea inminente, un Ghetto Brother llamado Playboy se quitó el cinturón y golpeó.

Black Benjie les dijo a sus hermanos que huyeran, pero mientras corrían, el pandillero con el tubo de plomo lo golpeó a él y a otros pandilleros y luego lo golpeó, cortó y pisoteó hasta matarlo.

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Si bien un Black Spade de 18 años llamado George Peterson pronto fue acusado de su asesinato, nadie fue condenado por ello.

"Esto tenía que suceder", dijo a Associated Press Morton Weinberger, director de la escuela secundaria que "se había quejado durante mucho tiempo de la protección policial inadecuada y la falta de personal".

Después del asesinato de Black Benjie, "sabía que íbamos a la guerra", dijo Padilla, la ex primera dama de los Savage Skulls, a THE CITY.

De hecho, los Ghetto Brothers comenzaron a armar un arsenal y capturaron a cinco miembros de los Mongols y Seven Immortals, incluido un miembro llamado Julio, a quien golpearon brutalmente porque creían que era uno de los asesinos de su amigo. Pero eso fue antes de que los líderes de la pandilla visitaran a Gwendolyn Benjamin, la madre de Black Benjie, quien les dijo: "Yo no hago la guerra. Quiero la paz. Mi hijo murió por la paz", recordó Padilla.

Entonces Yellow Benjy y Karate Charlie contactaron a Felipe "Blackie" Mercado, presidente de Savage Skulls, una de las pandillas más grandes del Bronx. Después de obtener su apoyo, consiguieron que los líderes y señores de la guerra de 40 pandillas se reunieran en territorio neutral, en el Hoe Avenue Boys Club of America.

Policías y reporteros esperaban afuera mientras más de 150 pandilleros, casi todos negros o puertorriqueños, se reunían para discutir el asesinato de Black Benjie y un plan de paz.

Las únicas dos mujeres en el edificio eran las líderes de dos pandillas de mujeres, que se sentaban en la última fila.

Al final de la reunión, los líderes de las pandillas se dieron la mano en medio del gimnasio del Boys and Girls Club, recordó Padilla, y todos los miembros presentes firmaron el tratado de paz de Hoe Avenue.

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"Nos damos cuenta de que todos somos hermanos que vivimos en los mismos barrios y tenemos los mismos problemas. También nos damos cuenta de que luchar entre nosotros no resolverá nuestros problemas comunes". decía el documento, como se cita en Can't Stop, Won't Stop.

"Todos los grupos deben respetarse unos a otros: los miembros individuales de las camarillas y sus mujeres. Cada camarilla miembro de la Familia podrá usar sus colores en el territorio de las camarillas de otros miembros sin ser molestado... Esta es la Paz que nos comprometemos a mantener. PAZ ENTRE TODAS LAS PANDILLAS Y UNA PODEROSA UNIDAD".

Lo que resultó de eso, dijo Robert Domínguez, quien se unió a los Ghetto Brothers aproximadamente un año después, cuando tenía 12 años, "básicamente, no hubo más peleas. Si hay algún problema, trata de hablarlo y si persiste, tienes una uno a uno y luchar al estilo gladiador".

Domínguez, un veterano de 30 años del New York Daily News, donde ahora es editor gerente, recordó que cuando asistía a la escuela secundaria Jordan L. Mott en Concourse Village había "un anillo de aspersor, pero el aspersor no funcionaba, y ahí venían las pandillas con uno de cada lado" para ver enfrentarse a dos integrantes.

"Fue sacado de una película cursi, pero era real", dijo.

Si bien "hubo peleas aquí y allá" después del tratado, dijo Padilla, las pandillas ya no dominaban el municipio ni su territorio.

"Para mí, ella es la heroína porque no sé qué haría si perdiera un hijo", dijo Padilla sobre Gwendolyn Benjamin. "Se merece sus flores porque se necesita coraje".

“Era difícil sobrevivir en ese entonces, cuando las pandillas proliferaban”, dijo Domínguez. En su caminata a la escuela secundaria Jordan L Mott en Concourse Village, "donde yo era un estudiante del cuadro de honor y un buen chico, teníamos que caminar en grupo y esperar que no nos abordara un miembro que vestía colores, haciéndote pasar un mal rato, quitándote el dinero, los nueve enteros", recordó.

"Eso no era algo de West Side Story con diez tipos que eran amigos. Estamos hablando de grandes pandillas callejeras organizadas con colores y liderazgo con presidentes, vicepresidentes y divisiones".

Después de que dos adolescentes mayores que habían ingresado a su escuela secundaria, le echaron leche en la cabeza y luego lo golpearon fueron arrestados por allanamiento de morada, dijo Domínguez, "al día siguiente, de camino a la escuela, seguí escuchando acerca de cómo 'los Black Spades vienen para atraparte.' Un amigo mío estaba en los Ghetto Brothers y le dije: 'Quiero entrar'".

"Casi tenías que hacer un cuadro de sombras", recordó Domínguez, "para mostrar lo que tenías. Luego, estaba dentro y obtuve protección instantánea".

Un chaleco vintage, con parche

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Unos meses más tarde, el líder de la división para los miembros menores fue enviado a Spofford, el infame y ahora cerrado centro de detención juvenil del Bronx, y Domínguez fue nombrado como su reemplazo.

"Yo era un enano flaco, no creo que mi voz apenas haya cambiado y estoy al mando de una división de esta enorme pandilla callejera con divisiones y clubes en toda la ciudad y en Puerto Rico y en toda la costa este. ¡Fue increíble! Era una mierda en las calles, pero tuve que ocultárselo a mis maestros y padres".

Mientras Yellow Benjy trabajaba para rehacer a los Ghetto Brothers en algo más parecido al Partido Young Lords políticamente activo, Domínguez fue libre de irse y lo hizo en el verano de 1973, ya que "ya había tenido suficiente de esto. Pierdes tu protección, pero no pierdes tu reputación y eso fue todo".

Al año siguiente, dijo, "mis padres vieron que el Bronx comenzaba a arder y nos mudamos a Forest Hills y nos alejamos".

Domínguez dice que todavía termina cruzando caminos, en línea y en la ciudad de Nueva York, con personas que resulta que estaban en las pandillas del Bronx o estaban relacionadas con ellas.

"De alguna manera, era una gran fraternidad", dijo Domínguez. "Supongo que las personas que pasaron por eso sienten que sobrevivieron a una era porque el Bronx era difícil en ese entonces y solo empeoró después de eso. Fue hace 50 años, y supongo que muchas personas que crecieron allí miran hacia atrás y casi romantizarlo ahora de alguna manera".

Aún así, Domínguez dijo: "Ahora lo uso como una insignia de honor".

"Cuando estábamos reventando pandillas, no podías caminar cualquier cuadra", recordó Padilla.

"Si llevas parches de, digamos, Seven Immortals, y voy con mis parches de Savage Skull en tu cuadra, me vas a desnudar porque es una falta de respeto. Y ahora tomaste mis colores. Así que ahora vuelvo a mi comprar y les digo, y ahora vamos todos a su bloque para recuperar nuestros colores, y ahí es donde comienza la guerra ".

Pero después del Tratado de Hoe Avenue, los niños que a menudo se unían a las pandillas para obtener protección ya no estaban confinados a sus burbujas de una cuadra de largo, y el distrito se abrió a medida que el color y la energía que se habían incorporado a la vida de las pandillas encontraron nuevas salidas en la música y la música. otras formas expresivas.

“Cuando llegó el tratado de paz, era más abierto: se puede caminar. Y por eso se abrió el hip hop”, continuó Padilla, “porque ahora los DJs podían pinchar en cualquier barrio. Y van a estar tres, cuatro o cinco pandillas diferentes”. allí presente sin guerra".

Mirando hacia atrás medio siglo después, Padilla reflexionó que "la vida tiene una forma de hacer historia mientras estás en ella y ni siquiera te das cuenta".

La inauguración de Cornell "Back Benjie" Benjamin Way en Longwood.

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Después de que se firmó el tratado de paz de Hoe Avenue, dijo Domínguez, "algunos miembros de Black Spade se convirtieron en la nación zulú y ahí está: las raíces del rap allí mismo".

El 11 de agosto de 1973, menos de dos años después, el hip-hop nació "oficialmente" en una fiesta de baile con DJ Kool Herc en la sala comunitaria en 1520 Sedgwick Avenue.

"No me importa lo que digan los demás, que vengan a verme", dijo Padilla. "Si no hubiera habido un tratado de paz, no habría habido hip-hop".

Mientras tanto, un fuerte aumento en la adicción a la heroína también disminuyó la actividad de las pandillas, señaló Padilla, de modo que en la década de 1980, Savage Skulls y Savage Nomads eran las únicas pandillas que quedaban de una década antes.

A medida que las pandillas se desvanecían en el recuerdo, su estética quedó capturada en el clásico de culto de 1979, The Warriors, incluida una escena fundamental sobre una cumbre de pandillas en el Bronx que salió terriblemente mal y que se inspiró directamente en la cumbre de Hoe Avenue.

Cuando se estrenó esa película, una pandilla muy diferente con un uniforme distintivo apareció para protestar fuera de los cines: Los Ángeles Guardianes y su líder Curtis Sliwa, afirmaron que la película con clasificación R no era apropiada para menores de edad, ni para nadie más. e inspiraría la violencia de las pandillas.

"Mi padre, que acaba de fallecer, Charles Benjamin, hablaba de mi tío Cornell. No quiero decirlo a menudo, pero con la suficiente frecuencia, sabía que él era alguien importante para mi padre y sabía que eran cerca", dijo la sobrina de Black Benjie, Angelique Lenox, de 54 años, a THE CITY en la ceremonia de nombramiento de calles del viernes.

La sobrina de Black Benjie, Angelique Lenox, y la ex Primera Dama de los Cráneos Salvajes, Lorine Padilla, se abrazan después de la ceremonia del nombre de la calle, donde Lenox dijo que estaba "abrumada".

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"Sabía que lo extrañaba. Y sabía que lo amaba", dijo Lenox, recordando que su padre le contaba cómo él y su hermano juntaron sus tarjetas de Seguro Social para que sus números estuvieran separados por un solo dígito.

"Creo que estaba obsesionado por eso. Creo que su relación nuevamente, eran cercanos y él perdió a un hermano. Perdió a un amigo", continuó, y señaló que su padre se fue de la ciudad unos años después del asesinato de su hermano.

"Creo que ese fue el catalizador también de cómo crió a sus hijos y de cómo se fue de Nueva York".

Pero, señaló Lenox, no conocía la historia del asesinato de Black Benjie, que tuvo lugar cuando ella tenía 2 años, hasta que su tía le envió un artículo en 2011 en el que Yellow Benjy hablaba al respecto.

"Como siempre he oído hablar de mi tío, solo era Cornell".

En los años que siguieron, Lenox habló con su padre y buscó en la web para aprender todo lo que pudiera sobre su tío. Finalmente se topó con la petición organizada por Massey para cambiar el nombre de la calle, la firmó y luego encontró la novela gráfica Ghetto Brother: Warrior to Peacemaker, escrita por Julian Voloj.

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Lenox sabía por su padre que Cornell había dejado un hijo llamado Michael, el segundo nombre de su padre.

"Mi papá ha pasado muchos, muchos años buscándolo, tratando de encontrarlo", dijo. "Y ahora estoy en esta búsqueda, con la esperanza de que tal vez haya un hijo llamado Michael Benjamin".

la foto de familia

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En la ceremonia de nombramiento de calles del viernes, Lenox se sorprendió al ver por primera vez una foto traída allí por la prima más joven de Black Benjie, Karen Smith.

"Oh, Dios mío, ese es Cornell con su hijo", dijo Lenox, llorando.

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