Cómo es trabajar en un archivo fotográfico de valor incalculable y fuertemente protegido

Aproximadamente 11 millones de imágenes históricas, incluidas fotos de Marilyn Monroe, el alunizaje y Albert Einstein, se mantienen bajo llave por guardias armados en el famoso Archivo Bettmann.

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Colaborador de BuzzFeed

si viajas aproximadamente 51 millas al norte de Pittsburgh y avance 220 pies bajo tierra, pasando guardias armados, encontrará el Archivo Bettmann. Si está algo familiarizado con el mundo del fotoperiodismo, es muy probable que haya oído hablar de este renombrado archivo administrado por Getty Images. El archivo, que conserva alrededor de 11 millones de imágenes, es un registro visual de muchos de los eventos históricos más importantes del mundo desde la invención de la cámara a principios del siglo XIX.

El Archivo Bettmann fue iniciado por Otto Bettmann, un curador que vivía en la Alemania ocupada por los nazis, donde trabajó como curador de libros raros en la Biblioteca Estatal de Arte de Prusia en Berlín. Conocido por muchos como "The Picture Man", Bettmann fue despedido de su cargo después de que Adolf Hitler tomó el poder y obligó a los judíos a dejar sus trabajos en la administración pública. Cuando huyó de Alemania a los Estados Unidos en 1935, Bettmann "prácticamente inventó el negocio de los recursos de imágenes", según el antiguo propietario del archivo y ahora desaparecido gigante de licencias de imágenes, Corbis. Cuando llegó, solo tenía dos baúles llenos de copias de fotografías antiguas, con lo que comenzó humildemente el ahora vasto archivo que aún lleva su nombre.

Leslie Stauffer busca una imagen en el Archivo Bettmann en Boyers, Pensilvania, el 3 de marzo de 2023.

Durante las próximas décadas, con su conocimiento enciclopédico de imágenes históricas, Bettmann descubrió un negocio astuto, otorgando licencias de imágenes que acumuló a clientes editoriales y publicitarios. "Lunch Atop a Skyscraper" de Charles Clyde Ebbets, el alunizaje del Apolo 11, el encuentro de Malcolm X con Martin Luther King Jr., la explosión del Hindenburg y una joven reina Isabel II (posando con uno de sus corgis) son solo una pequeña muestra de la imágenes famosas del archivo.

Cuando tenía 78 años, habló de su relación con los clientes y le dijo al New York Times: "En lugar de clichés visuales, les brindé una taquigrafía gráfica que ilumina el presente al revelar el pasado, preferiblemente con humor".

En 1981, el archivo, que en ese momento había acumulado 3 millones de fotos, fue adquirido por la Organización Kraus, titular de los derechos de la Biblioteca Internacional United Press, que también contenía una gran colección de imágenes de fotografías de noticias del siglo XX. The Corbis Corporation, una popular compañía de licencias de imágenes que antes era propiedad de Bill Gates, compró esta extensa colección en 1995. Hasta ese momento, el Archivo Bettmann estaba ubicado en la ciudad de Nueva York, sin embargo, las condiciones climáticas allí con el tiempo causaron el deterioro de la negativos de acetato.

Algunos aspectos destacados del Archivo Bettmann, que incluyen (en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda) "Lunch Atop a Skyscraper" (1932), el desastre de Hindenburg (1937), la misión Apolo 11 (1969), Marilyn Monroe filmando Seven Year Itch (1954) y el único encuentro entre Malcolm X y Martin Luther King Jr. (1964)

Entre el verano de 2001 y marzo de 2002, Corbis, con la ayuda del experto en archivos Henry Wilhelm, trasladó todo el contenido del archivo desde Nueva York a un nuevo hogar en una instalación subterránea en Iron Mountain cerca de Boyers, Pensilvania. La bóveda, que es parte de una serie de antiguas minas de piedra caliza, tiene control de temperatura y humedad. Estas cuidadosas condiciones prácticamente han detenido la degradación de los negativos fotográficos.

BuzzFeed News habló con Leslie Stauffer y Sarah Kubiak, las únicas archivistas del Archivo Bettmann, sobre el día a día de sus fascinantes trabajos y cómo es trabajar en una bóveda extremadamente segura que parece sacada de una película, todo rodeado de una valiosa colección de imágenes.

Una pequeña parte de la colección de imágenes en el Archivo Bettmann

¿Puedes hablar un poco sobre las medidas de seguridad del archivo y por qué esto es así?

Sara Kubiak: El Bettmann está alojado en una instalación de alta seguridad. Iron Mountain compró la mina de piedra caliza desaparecida de US Steel y creó bóvedas para muchas otras empresas privadas y agencias gubernamentales. Sus medidas de seguridad aseguran la protección de todos los activos de sus clientes. Todos los días, cuando ingresamos a la mina, nuestros automóviles, pertenencias y personas son registrados de manera similar a la TSA. El archivo está ubicado a 220 pies bajo tierra y es el negocio más alejado dentro de la instalación. La mina está formada por "calles" que tienen puertas sin marcar que esconden todos los tesoros del interior. La colección Bettmann se almacena en una bóveda protegida con esclusa de aire que tiene entre 38 y 42 grados Fahrenheit y un 40 % de humedad.

¿Cómo llegaste a involucrarte en el trabajo con el Archivo Bettmann y cuándo?

Leslie Stauffer: Ambos comenzamos a trabajar en el Archivo Bettmann como estudiantes de posgrado en prácticas de la Universidad Slippery Rock en 2004. Más tarde, Corbis Corporation nos contrató como empleados de tiempo completo. En 2016, Corbis se vendió a Visual China Group (VCG) con una sociedad de distribución con Getty Images. Getty Images nos contrató para gestionar el negocio diario de Bettmann.

Stauffer examina las primeras imágenes de la reina Isabel II.

¿Cómo es un día de trabajo típico para usted en el archivo?

SK: Cada día en el Archivo Bettmann se ve un poco diferente. El trabajo físico de sacar, escanear y archivar las imágenes se ha vuelto rutinario después de 18 años; sin embargo, nunca nos aburrimos con nuestra investigación y lo que encontramos en la colección. Las colecciones están bien organizadas utilizando varios tipos de instrumentos de búsqueda. Utilizamos archivos impresos, catálogos de fichas analógicas, microfilmes y bitácoras que enumeran las imágenes numéricamente por colección. Cada colección tiene su propio lenguaje único de identificación de imágenes.

Ha llevado años de investigación saber exactamente dónde buscar y si uno de nosotros está confundido por su búsqueda, el otro generalmente tiene una respuesta. Completamos solicitudes de investigación para proyectos de clientes: documentales, editoriales de libros y medios de comunicación. Completamos todo el proceso de búsqueda, digitalización, adición de metadatos y carga de imágenes a la biblioteca de fotos en línea en gettyimages.com. También llevamos a cabo investigaciones proactivas basadas en eventos actuales para ver si tenemos algún contenido relacionado escondido en el archivo.

¿Qué tamaño tiene el personal del archivo?

LS: Hay dos archivistas que trabajan en el Archivo Bettmann. Hemos trabajado juntos durante casi dos décadas pasando más tiempo juntos que con nuestras familias. Ambos gestionamos las responsabilidades diarias de la colección y la instalación. Es un lugar único para trabajar. Para proteger la colección, la oficina no tiene agua corriente. Los baños se encuentran a un par de "calles" de distancia. La instalación se encuentra en el oeste rural de Pensilvania sin la comodidad de los restaurantes. Si tuviéramos opciones de comida, tendríamos que salir de la mina y luego volver a pasar por seguridad para entrar de nuevo. Entonces, todos los días traemos nuestra propia comida y agua.

Stauffer (izquierda) y Sarah Kubiak en la sala de colección de imágenes del Archivo Bettmann en Boyers, Pensilvania, el 3 de marzo de 2023.

¿Puede hablar un poco sobre el proceso de archivo, la degradación de la película y por qué este proceso es importante?

SK: Como archivistas, trabajamos para preservar los negativos de las fotografías y hacerlos accesibles al público. La degradación de la película fue una de las principales razones por las que las colecciones del Archivo Bettmann se trasladaron a las instalaciones de almacenamiento subterráneo en Iron Mountain. Nuestro espacio de bóveda está regulado por temperatura y humedad, y la degradación de la película ha dejado de ocurrir en ese entorno. Toda la oficina tiene 10,000 pies cuadrados, la mitad de los cuales están refrigerados. Nuestro laboratorio de escaneo tiene un escáner de superficie plana para placas de vidrio y negativos de acetato de 4x5 dañados y un Hasselblad Flextight para película de 35 mm. Al digitalizar imágenes analógicas, brindamos una forma para que el público interactúe con eventos históricos que, en algunos casos, no se vieron desde que se archivaron en las colecciones.

¿Cuál ha sido su mayor desafío trabajando en el Archivo Bettmann?

SK: Diría que el mayor desafío es trabajar en el entorno físico de la mina subterránea. Nuestra bóveda de archivos tiene una temperatura regulada de 42 a 38 grados Fahrenheit y no hay ventanas.

LS: Estoy de acuerdo en que el entorno físico es el mayor desafío. Pasar todo el día bajo tierra disfrutando del trabajo es difícil. En el invierno, no vemos el sol hasta el fin de semana. Entramos cuando está oscuro y salimos cuando está oscuro. Cuando llego en auto, siempre hay personas caminando para hacer ejercicio. Realmente es una pequeña ciudad aquí abajo.

¿Cuál es el aspecto más gratificante de trabajar en el archivo?

SK:Ser capaz de proporcionar a nuestros clientes imágenes que satisfagan específicamente sus necesidades para que puedan contar sus historias de una manera única y diferenciada es la parte más gratificante del trabajo para mí.

LS: No tenía ninguna intención de hacer una carrera en biblioteconomía. Fui capacitador corporativo y reclutador en Colorado durante algunos años y quería un cambio. Me mudé a la ciudad natal de mi mamá para vivir con mi abuela y solicité ingreso a la escuela de posgrado en historia. El Dr. David Dixon me dio la oportunidad de la pasantía y el resto es historia, como dicen. Veo parte de mi trabajo como una especie de activista de la historia. Proporcionamos la evidencia fotográfica de hechos históricos. Hacer accesible al público la fotografía histórica contenida en el archivo es lo gratificante. Encontramos contenido que refleja los tiempos e ilustra el aforismo de que la historia sí se repite.

Izquierda: Cajas y archivadores de imágenes llenan el archivo. Derecha: Albert Einstein saca la lengua cuando los fotógrafos le piden que sonría en su cumpleaños número 72, el 14 de marzo de 1951.

¿Alguna vez descubres imágenes que no sabías que estaban en el archivo?

SK: El Archivo Bettmann está lleno de colecciones de fotografías de noticias; cubren una amplitud y profundidad de temas. Siempre es emocionante encontrar esa imagen específica que un cliente busca, y me encanta saber que somos el único archivo que puede tener ese marco especial que desea.

LS: El Archivo Bettmann alberga y conserva 11 millones de imágenes. Solo se han digitalizado y subido al sitio de Getty Images más de 250 000 imágenes. Nunca hay un final para lo que podemos descubrir. Nos encanta buscar detalles de los clientes, pero es increíblemente satisfactorio encontrar una joya innegable.

¿Cuál es tu foto favorita de la colección?

SK: No tengo una foto favorita. Veo tantas imágenes a diario que me sería imposible elegir solo una, pero me atraen las imágenes de los años 30 y 40.

LS: Mi foto favorita cambia continuamente. Tenemos una cantidad increíble de fotografías de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. Tenemos imágenes tomadas por Kirochi Sawada, quien ganó el Pulitzer por su fotografía de la guerra de Vietnam. David Hume Kennerly tomó imágenes para UPI y fue ganador del Pulitzer. Tenemos carpetas con fotos tomadas por los hermanos Peter y David Turnley. David también ha ganado el Pulitzer por sus imágenes. He mirado decenas de miles de imágenes mientras trabajaba en Bettmann, elegir una es una tarea imposible.

¿Qué has aprendido de este trabajo?

SK: Trabajar en una instalación subterránea presenta muchos desafíos. Estamos a 220 pies bajo tierra y somos el último negocio, casi media milla, en la parte trasera de una mina. Por ejemplo, si hay problemas de conectividad, tenemos que manejar afuera para usar nuestros teléfonos celulares y pedir ayuda. Si necesitamos reparar algo, necesitamos un aviso de seguridad de 48 horas antes de que un visitante pueda ingresar a la mina. Nos hemos vuelto increíblemente hábiles para resolver problemas. Estamos comprometidos a asegurarnos de que nuestros clientes reciban sus imágenes independientemente de los problemas en el archivo.

¿Qué espera que otras personas se lleven al aprender sobre el archivo?

SK:A pesar de su ubicación en las instalaciones subterráneas, cualquier persona puede acceder al Archivo Bettmann a través de gettyimages.com, así como mediante solicitud a través del equipo de ventas.

LS: La mayoría de la gente desconoce el Archivo Bettmann y lo que contiene en general. Mi papá se sorprendió cuando me visitó. Terminó mirando fotografías de la Segunda Guerra Mundial durante dos días completos. Cualquiera que lo visite se quedará boquiabierto. Siempre estamos buscando oportunidades para presentar la increíble historia preservada bajo tierra. No puedo imaginarme haciendo otra cosa.

El Archivo Bettmann está ubicado en una antigua mina de piedra caliza, parte de una red de instalaciones seguras operadas por Iron Mountain.

Stauffer busca imágenes en el archivo.

Kubiak (izquierda) y Stauffer en el área de oficinas del Archivo Bettmann.

Negativo de una imagen rara que muestra al entonces presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt (derecha), de pie con un bastón junto al primer ministro del Reino Unido, Winston Churchill, en 1941.

Stauffer mira un negativo que sacó recientemente para escanearlo.

Antiguos libros de registro escritos a mano utilizados para la catalogación y la investigación en el Archivo Bettmann

Stauffer (izquierda) y Kubiak a la derecha, miran a través de una caja de archivo relacionada con Otto Bettmann y su archivo.

Kubiak analiza microfilmes utilizados para la investigación de imágenes.

Izquierda: una imagen del entonces presidente estadounidense Abraham Lincoln y el general George B. McClellan en 1862. Derecha: parte de los archivos y sus paredes de piedra caliza.

Kubiak regresa a las profundidades del Archivo Bettmann para buscar imágenes.

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Kenneth Bachor es editor de fotos de BuzzFeed News y reside en Nueva York.

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Ross Mantle vive y trabaja en Pittsburgh, Pensilvania. Divide su tiempo entre proyectos de iniciativa propia, encargos de clientes, publicaciones con Sleeper Studio y enseñanza en la Universidad Carnegie Mellon.

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